Interview…

«C'est un choix de société: que voulons-nous faire de notre orthographe?»

Libération / Marie Piquemal / 13 novembre 2016

Le professeur Michel Fayol apporte son éclairage sur la récente étude qui montre le déclin du niveau en orthographe des élèves.

• «C'est un choix de société: que voulons-nous faire de notre orthographe?»

La semaine dernière, le ministère de l’Education a publié une note intéressante sur le niveau d’orthographe des élèves, passée un peu inaperçue avec l’élection aux Etats-Unis de Donald Trump. Cette étude, conduite par la direction de l’évaluation, de la prospective et de la performance (Depp), dresse un constat rude : la maîtrise des règles d’orthographe et de grammaire a dégringolé en trente ans. Sur une même dictée, un élève de CM2 faisait en moyenne 17,8 erreurs en 2015… contre 10,6 en 1987. Michel Fayol (1), professeur de psychologie cognitive et du développement à l’Université Auvergne Blaise-Pascal, apporte son éclairage.

Cette étude vous étonne-t-elle ?

Les résultats se situent dans la continuité de ce qu’on savait: la dernière évaluation en 2007 sur cette même dictée montrait déjà une baisse du niveau [14,3 erreurs, ndlr]. Il est cependant très intéressant de regarder les erreurs commises. L’orthographe lexicale, c’est-à-dire l’écriture des mots, n’est pas celle qui pose le plus de problèmes. Les élèves commettent certes un peu plus d’erreurs qu’auparavant mais l’augmentation est faible. Non, la principale dégradation porte sur les règles de grammaire, notamment les accords. En la matière, le nombre d’erreurs a doublé en trente ans. Tout le monde est touché, y compris les meilleurs élèves et ceux issus de milieux favorisés.

Sur ce point, l’étude montre même que l’écart de niveau selon l’origine sociale des élèves s’est réduit au fil du temps…

Oui, les enfants de cadre font deux fois plus d’erreurs aujourd’hui qu’il y a trente ans, ce sont ceux dont le niveau a proportionnellement le plus baissé. L’explication tient à la place que l’on accorde à l’orthographe dans notre société actuelle, l’exigence a baissé. Les enfants ne sont pas les seuls à écrire en faisant des erreurs, c’est la même chose pour les adultes. Il suffit d’ouvrir un journal pour s’en rendre compte. Même ceux qui sont censés maîtriser le mieux notre langue écrite (les journalistes, les universitaires, les grandes plumes) commettent aujourd’hui des erreurs.

Dans les journaux, cela s’explique surtout par la suppression des postes de correcteurs…

Certes, mais considérer que ces postes ne sont plus absolument nécessaires, c’est aussi la preuve d’une évolution de la société. La valorisation de l’orthographe n’est plus la même. Pour de nombreux examens par exemple: autrefois, vous étiez éliminé à partir de cinq erreurs, ce n’est plus le cas. Je ne dis pas que c’est une mauvaise ou une bonne chose. C’est d’ailleurs une question importante que l’on doit collectivement se poser: que voulons-nous faire de notre orthographe ? Il faut débattre et répondre. Car si l’on souhaite la conserver, jusqu’où sommes-nous prêts à consacrer du temps pour son apprentissage ?

Le temps consacré à l’orthographe à l’école élémentaire a-t-il baissé ?

Pas tellement dans les programmes scolaires, mais l’investissement en temps était plus important autrefois, c’est une évidence. En 1969, la semaine d’un écolier était de trente heures, nous sommes à vingt-quatre heures aujourd’hui. Si vous faites un rapide calcul, un enfant en CM2 a «perdu» un an de scolarité par rapport à la fin des années 60. Donc forcément le nombre d’heures consacrées à l’apprentissage des règles et de l’utilisation d’accords n’est plus le même ! Les écoliers d’aujourd’hui ont aussi de nouvelles matières qu’ils n’avaient pas alors : une langue vivante notamment. Et puis, la façon d’enseigner a évolué, on met beaucoup plus l’accent sur la dimension orale et la compréhension de l’écrit. 

Donc si l’on souhaite retrouver un meilleur niveau général en orthographe, il faut revoir nos façons de faire et accorder plus de temps ?

Notre orthographe est compliquée, plus que dans d’autres pays, il faut l’avoir en tête. L’Espagne ou l’Italie ont des systèmes d’écriture «phonétiques», donc beaucoup plus facile à appréhender. Chez nous, l’orthographe est telle que les erreurs sont toujours latentes, notamment parce que les marques du pluriel (-s, -nt) ou du féminin (-e) ne s’entendent pas. Dès que notre attention est divertie, ne serait-ce qu’un petit peu, on commet des erreurs. C’est ainsi.

Les enfants français ont besoin de beaucoup plus de temps et de travail que les autres pour maîtriser l’orthographe. Ensuite, comme je le disais, tout est une question de priorité. Dans mes travaux de recherche, j’essaie de trouver les manières d’optimiser l’apprentissage de l’orthographe pour le rendre plus efficace. Ou pour le dire autrement: comment dans un temps imparti – plus court qu’autrefois – faire en sorte que les élèves apprennent à orthographier en faisant le moins d’erreurs possible.

Quelles sont vos suggestions ?

Il faut d’abord se concentrer sur les mots invariables que l’on utilise si fréquemment : alors, pourtant, autant… Cette foule de mots doit faire partie des priorités. Ensuite, il faut se focaliser sur les accords les plus courants : mieux vaut leur consacrer un peu de temps chaque jour que de longues séances espacées dans le temps. L’entraînement régulier est le meilleur moyen de «monter» des automatismes pour limiter les erreurs par manque d’attention. Les dictées sont un exercice parmi d’autres : les textes à trous, la rédaction d’un texte en sont d’autres… C’est la façon de s’organiser qui importe pour que la situation cesse d’empirer.

(1) L’Orthographe, de Michel Fayol et Jean-Pierre Jaffré, collection Que sais-je, éditions PUF, 2014.